字形溯源

「北」的甲骨文，是两个人背对背站着——与「从」（一前一后同向）、「比」（并肩同向）共用「两人」这组零件，只差朝向：

字	两人关系	字义
从	前后跟随	跟从
比	并肩相挨	亲近、并列
北	背对背	背离

「从」是排队，「比」是并肩，「北」是翻脸。

本义「背」——士兵转身逃跑时，留给敌人的正是后背——故「北」引申为败逃（《左传》「三战三北」），成语「败北」「追亡逐北」用的都是这层本义。

方向义是假借（同音借作方位词）；为保留「背」义，另造了「背」字——北、背分工。完整论证见「败北」的「北」是后背的「背」。

「北面」：面朝北=称臣

古文「北面而事之」——向他称臣。君主坐北朝南，臣子面朝北——臣子的脸，永远朝着君主的背影——「北」的本义（背）与方向义（北）在这个礼制词里同时在场。

与本站其他字的关系

• 「比」「从」同族——三字对照见本条与「从」字条
• 「乖」——《说文》释北为「乖」——乖的本义是背离（乖离），后经「听话」义反转至今——「乖」字条可作姊妹篇

你可能不知道的

• 「背井离乡」的背用的是「北」的本义——转身背离井台。
• 「败北」不是「败往北方」——最常被误读的成语之一——北=背身而逃。
• 「北堂」「北辰」——北堂是母亲居所（主妇面北而坐），北辰即北极星（众星拱之）——「北」的方位义在建筑与天文里的地位。
• 「南北」与「东西」不对称——「不是东西」骂人，「不是南北」不成立——方位词的隐喻不对称，语言学的经典悬案。